Sonnenschirme und Schirme aller Art wurden bis ins frühe 20. Jahrhundert ausschließlich in der Hand getragen, während in Mitteleuropa Sonnenschirme heute fast nur noch als große, stehende Schirme (z. B. in Straßencafés, Pools und auf Balkonen) aufgestellt werden.
Von Überlieferungen weiß man, dass der Sonnenschirm weitaus älter ist als der Regenschirm. Erste Darstellungen finden sich im Altertum in Ägypten, Persien und China. In altgriechischen (z. B. Aristophanes) und altrömischen Texten (z. B. Martial) werden sie erwähnt. Bei den frühen Formen handelt es sich für gewöhnlich um große, von Dienern gehaltene Baldachine. Im Verlauf des 17. Jahrhunderts wurde der Schirm immer wieder verändert, sodass daraus der kleine, in einer Hand zu tragende Sonnenschirm entwickelt wurde. Bis um ca. 1915/20 war ein Schirm ein unerlässliches Accessoire der Damen bei Aufenthalt im Freien. Die Größe und Farbe des Schirms, die Länge des Stiels und die Anzahl der Speichen wechselten mit der Mode vom Jahr zu Jahr.